Archive for January/2009

Rolf Strom-Olsen

John Updike's death this week at the age of 76 has produced the kind of tribute, praise and remembrance from across the American cultural landscape that one might expect from a national literary landmark. Michiko Kakutani's piece in the NY Times offers a fair review, even if it sounds at times like she's writing a term paper for her first year English literature seminar. (But then many of Kakutani's reviews sound that way.)

For many of us non-American readers, Updike is probably a name at once familiar and unread. Kakutani tells us, reasonably, that Updike "opened a big picture window on the American middle class in the second half of the 20th century," which largely explains his irrelevance to those of us who see other vistas when we look out our windows. His famous so-called "Rabbit" novels are quintessential Americana that neither translate nor travel well at all outside their cultural milieu. I am unsure why that is. Certainly, one can appreciate works of fiction about cultures not one's own, but Updike's work dissecting the Middle American Experience is strangely unmemorable. When I sat down to write this, I was planning to discuss the one Rabbit novel I have read. But when I actually thought about it, I realised, much like a testifying member of the now thankfully gone Bush Administration, I had no recollection at all. Except in my case, this is the truth. I can't remember which one it was, nor anything that happened. Now I am wondering if I actually read it at all.

If Updike, chronicler of Americana, left me unmoved, I have enjoyed some of his more recent fiction, much – well, some – of which involves growing old. If you have a moment, visit a few of his essays and stories from the New Yorker, such as this one.

That's a good line not just because it is funny, but because it gets both funnier and more insightful the more you think about it. That kind of talent is what earned Updike his various literary awards and his spot in the pantheon of modern American letters.

IE School of Arts and Humanities en colaboración con la Asociación de Antiguos Alumnos del IE tiene el honor de invitarle a la Conferencia titulada “La toma de decisiones en la historia. Una perspectiva empresarial” el martes 3 de febrero  a las 19.30, en la que D. Emilio Sáenz-Francés, historiador, tratará sobre la manera en la que fueron tomadas las grandes decisiones que acabaron por moldear la historia, y sobre los factores que influyeron en ellas tales como la psicología de los personajes, su capacidad de crear equipos y escucharlos, la influencia de la religión, la educación, el ambiente intelectual del momento, la presión social o las circunstancias económicas.

La conferencia partirá de estas reflexiones para analizar el proceso de toma de decisiones en cuatro momentos clave de la historia, en una exposición animada por piezas de música, imagen y video:

Felipe II envía a Inglaterra la Armada Invencible.

Nicolás II de Rusia asume personalmente el mando del Ejército Ruso en la I Guerra Mundial.

Churchill decide continuar la guerra tras ser nombrado primer ministro del Reino Unido.

La administración de George W. Bush invade Irak.

La conferencia se impartirá en las aulas S-001 y S-002, en el edificio del IE Business School de la  calle Serrano, 105.

En caso de ser de su interés, ruego confirme su asistencia a ArtsHumanities@ie.edu

To listen to the audio of this essay, please click here.

Testing The Limits of What I Know and What I Feel

As heard on NPR’s All Things Considered, April 18, 2005.

A person believes various things at various times, even on the same day. At the age of 73, I seem most instinctively to believe in the human value of creative writing, whether in the form of verse or fiction, as a mode of truth-telling, self-expression and homage to the twin miracles of creation and consciousness. The special value of these indirect methods of communication — as opposed to the value of factual reporting and analysis — is one of precision. Oddly enough, the story or poem brings us closer to the actual texture and intricacy of experience.

In fiction, imaginary people become realer to us than any named celebrity glimpsed in a series of rumored events, whose causes and subtler ramifications must remain in the dark. An invented figure like Anna Karenina or Emma Bovary emerges fully into the light of understanding, which brings with it identification, sympathy and pity. I find in my own writing that only fiction — and rarely, a poem — fully tests me to the kind of limits of what I know and what I feel. In composing even such a frank and simple account as this profession of belief, I must fight against the sensation that I am simplifying and exploiting my own voice.

I also believe, instinctively, if not very cogently, in the American political experiment, which I take to be, at bottom, a matter of trusting the citizens to know their own minds and best interests. “To govern with the consent of the governed”: this spells the ideal. And though the implementation will inevitably be approximate and debatable, and though totalitarianism or technocratic government can obtain some swift successes, in the end, only a democracy can enlist a people’s energies on a sustained and renewable basis. To guarantee the individual maximum freedom within a social frame of minimal laws ensures — if not happiness — its hopeful pursuit.

Cosmically, I seem to be of two minds. The power of materialist science to explain everything — from the behavior of the galaxies to that of molecules, atoms and their sub-microscopic components — seems to be inarguable and the principal glory of the modern mind. On the other hand, the reality of subjective sensations, desires and — may we even say — illusions, composes the basic substance of our existence, and religion alone, in its many forms, attempts to address, organize and placate these. I believe, then, that religious faith will continue to be an essential part of being human, as it has been for me.

John Updike won two Pulitzer Prizes for his series of novels chronicling the life and death of Harry “Rabbit” Angstrom. He is also a noted poet and essayist as well as a literary and fine art critic. Updike grew up in rural Pennsylvania and lived in Massachusetts. He passed away on January 27^th, 2009.

Independently produced for NPR by Jay Allison and Dan Gediman with John Gregory and Viki Merrick. Edited by Ellen Silva. Photo by Nubar Alexanian.

Santiago Iñiguez

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Mi tribuna en El País.  26-01-2009

La noche del estreno de su Novena Sinfonía, Beethoven vestía un frac verde. Sentía inquietud por el singular color de su vestimenta. Sin embargo, no le importaban ni su sordera para dirigir a la orquesta, ni el reto de equiparar coro e instrumentos en una sinfonía, algo insólito y arriesgado, especialmente en Viena, donde los gustos eran conservadores. Al concluir las últimas notas del Himno a la Alegría el público ovacionó al maestro, quien continuaba de espaldas, marcando compases con los brazos, desconociendo que la orquesta había concluido. La audiencia entonces supo reconocer el potencial disruptivo de La Novena, algo que no sucede siempre con las nuevas propuestas. Además, el cuarto movimiento se ha convertido en una de las melodías más populares de todos los tiempos y en el himno europeo. Es ésta una buena referencia histórica para comentar el Año Europeo de la Innovación y la Creatividad, que se celebra en el presente 2009. Esa falta de reconocimiento del potencial de los cambios acaba de manifestarse con la reforma universitaria que implica la implantación del proceso de Bolonia. Un proceso que persigue en España no sólo la homologación de títulos sino también el cambio de modelo económico para impulsar más la innovación y la transferencia de conocimiento de las universidades a las empresas.

Europa ha sido cuna de la innovación en el ámbito del conocimiento, de las ciencias y de las artes. Las universidades nacieron en Europa y su modelo contemporáneo, basado en la especialización del conocimiento por escuelas y departamentos, fue inspirado por Von Humboldt e implementado por primera vez en la institución epónima de Berlín en 1810. Sin embargo, con frecuencia se alude a la “Vieja Europa” no solamente para destacar su ingente acervo cultural, sino también para criticar la aparente esclerosis innovadora de nuestro continente, manifestada en la pérdida de competitividad y la falta de transferencia efectiva entre investigación y desarrollo.

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Julián Montaño

In acu tetigisti. Pues sí que ha apuntado a un tema espinoso Miguel Herrero, pero tú, interesantísimo. ¿Qué demontres, qué diantres, hace una afirmación ontológica en la trasera de un autobús? Lo de demontres y diantres no sé si es adecuado decirlo cuando el tema es Dios.

“Se da el caso de que no P, siendo P = Dios existe”, “Hay un S, tal que S es Dios y tal que S no existe”

Y esto lo ves en tu Peugeot 206 con el autobús delante de ti, una vez que te ha impedido acceder al carril de tu izquierda y te has tenido que quedar detrás de él en el semáforo.

Afirmaciones de este tipo en un cartel publicitario siempre son más agradecidas que “Light Poor Musical ¡el músical de la década! ya en Madrid” (una proposición afirmativa no tanto sobre la sustancia, y de su puesta en acto, como del accidente lugar) o afirmaciones del tipo “¡El Torpe Burgués, ya en rebajas, hasta un 70%!” (una proposición sobre los accidentes de cantidad y tiempo, y sobre un ente complejo, unos grandes almacenes muy complicados cuyas afirmaciones son difícilmente falsables bajo criterios popperianos: siempre tiene razón, nunca el cliente). Siempre puedes esperar el cambio de disco, sin presionar el embrague, de un modo más placentero y enriquecedor, meditando no acerca de entes finitos y sus accidentes, qué superficial, sino del Ens entium, la Causa Primera, el Ipsum Esse Subsistens.

Yo iría a más. Yo pondría mensajes ontológicos y metafísicos más variados, no sólo de teología natural o teodicea. Por ejemplo: “¿Sabía Vd. que la sustancia de Spinoza tiene infinitos atributos?”, imagínense qué impacto en los escaparates de los gimnasios masculinos. Si no les cae bien Spinoza podemos recurrir a su contemporáneo Leibniz: “Lo que llamamos ‘casualidad’ no es más que la ignorancia de las causas físicas”, estaría bien en un quiosco de la ONCE, o este: “¿Por qué hay algo y no más bien la nada?” que quedaría muy bien al final del extracto del banco, la verdad. Hablando de bancos ¿Se imaginan que los directores de marketing del imbatible Banco Saltaelser Hispano pusieran en sus letreros como lema “su esencia implica necesariamente su existencia”? Todo un homenaje a Spinoza, que de deudas de por vida sabía un montón (su familia tuvo líos financieros).

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